Le Festival d’Avignon
C’est en 1947 que Jean Vilar, acteur, metteur en scène, directeur de Théâtre, organise un premier programme de théâtre en Avignon. Du 4 au 10 septembre 1947, il présente dans la Cour d’Honneur du Palais des Papes, le Théâtre municipal et le Verger d’Urbain V) une exposition qu’il intitule « Une 
semaine d’Art en Avignon ». C’est une semaine d’art dramatique.
Sept représentations y sont alors données, dont trois créations :
La Tragédie du roi Richard II, de Shakespeare, une pièce méconnue en France, avec Jean Vilar dans le rôle-titre, Germaine Montero, Jean Leuvrais, Bernard Noël, … Jeanne Moreau ;
La Terrasse de midi, de Maurice Clavel, avec Dagmar Gérard, … Jeanne Moreau, Michel Bouquet ;
L’Histoire de Tobie et Sara, de Paul Claudel, mise en scène par Maurice Cazeneuve, avec Jean Vilar, Silvia Montfort, Béatrix Dussane, Jean Négroni, Alain Cuny, … Jeanne Moreau. C’est un grand succès et le Festival d’Avignon est né.
Jean Vilar s’attache une troupe d’acteurs qui viendra désormais chaque année réunir un public de plus en plus nombreux et de plus en plus fidèle. Parmi eux, en 1951, on retrouve le célèbre acteur de cinéma Gérard Philipe. Il en est resté inoubliable grâce à sa performance extraordinaire du Cid de Corneille et du Prince de Hombourg d’Heinrich von Kleist.
Jean Vilar meurt en 1971 alors qu’il est toujours le directeur du Festival qu’il a créé.
Depuis 1980, le Festival est une association régie par la loi de 1901 de France. Chacune des collectivités publiques qui subventionne le Festival : État, Ville d’Avignon, Département de Vaucluse, Région Provence-Alpes-Côte d’Azur, est représentée au conseil d’administration qui compte aussi sept personnalités renommées chacune pour leur expérience et leur qualification théâtrale.
Soixante années ont passé depuis « Une semaine d’Art en Avignon ». Tout ou presque a changé. Mais subsistent les célèbres
trompettes de Maurice Jarre qui annoncent chaque été dans la Cour d’Honneur qu’un spectacle va commencer…
Au festival d’Avignon que l’on qualifie maintenant de festival « IN », s’est ajouté le festival « OFF ». En marge du festival officiel, et à l’initiative de la Nouvelle Compagnie fondée par André Benedetto qui jouera pour la première fois en 1964, se tiennent depuis 1967-1968 des dizaines puis des centaines d’autres spectacles, c’est le « OFF ». Même le « OFF » a ses trompettes.
La durée : le festival se déroule désormais pendant 3 à 4 semaines chaque été. En 2008, la 62ième édition dura du 4 au 26 juillet pour le festival « IN » et du 10 juillet au 2 août pour le festival « OFF ». En 2013, du 8 au 31 juillet.
Les lieux : le festival « IN » a essaimé ses représentations dans d’autres lieux que la mythique Cour d’Honneur du Palais des Papes, dans une vingtaine de sites aménagés pour la circonstance (écoles, chapelles, gymnases, etc.). Les troupes du « OFF » trouvent les espaces les plus surprenants où monter leur tréteaux et créer leur théâtre. Ces lieux se situent pour la plus grande partie dans Avignon intra-muros (à l’intérieur des remparts). D’autres communes environnantes accueillent aussi le festival.
La nature du festival : dès l’origine, Avignon est un festival de création théâtrale contemporaine. Il s’ouvre par la suite à d’autres arts, notamment à la danse contemporaine, (Maurice Béjart dès 1966), au mime, aux marionnettes, au théâtre musical, au spectacle équestre (Zingaro), aux arts de la rue etc. L’ambition initiale du festival de réunir le meilleur du théâtre français en un lieu s’est élargie au fil des années pour atteindre une audience internationale. Un nombre croissant de compagnies non françaises viennent chaque année se produire à Avignon. En 2008, par exemple, le « OFF » a reçu deux troupes d’Allemagne, une d’Algérie, 31 de Belgique, deux du Québec, une de Chypre, une de la République de Corée, deux d’Espagne, trois des USA, une de Grèce, six d’Italie, trois du Japon, deux du Luxembourg, trois de Pologne, cinq de Roumanie, deux de Russie, huit de Suisse et cinq de Taïwan.
En 2013, 110 compagnies étrangères composées de 320 artistes risquent l’aventure de célébrer avec les Français le théâtre et la créativité contemporaine. Ils viennent du Canada (Québec), des USA, de la Martinique, de la Guyane, du Brésil, de la 
Suède, de l’Allemagne, de la Belgique, du Luxembourg, de la Pologne, du Royaume Uni, de l’Espagne, du Portugal, du Danemark, de la suisse, de l’Estonie, de la Roumanie, de l’Italie, de la Grèce, du Liban, de Burkina Faso, du Bénin, de la Réunion, de la Russie, de l’inde, de la Chine, du Japon, de la Corée, de Taïwan, de Macao et de l’Australie. C’est le plus grand théâtre du monde.
Les spectacles touchent le théâtre, le café-théâtre, la danse, la danse-théâtre, le cirque, le clown, la mime, les marionnettes-objets, le conte, la poésie et la lecture. Et il y en a pour tous les goûts: jeune public, tout public, public adulte exclusivement et pour non francophones.
L’audience du festival d’Avignon : en 2007 : Le festival « OFF » a vu sa fréquentation atteindre 740 000 spectateurs pour un nombre cumulé de 876 spectacles quotidiens (théâtre, théâtre musical, danse, café-théâtre, marionnettes, cirque,…). En 2008, le festival « IN » a offert 45 pièces qui seront présentées 296 fois. Près de 150 000 spectateurs y sont attendus. Le « OFF » dépassa son record d’assistance avec 957 spectacles et près de 25 000 représentations durant 24 jours. En 2013, c’est 1 258 spectacles et 30 000 représentations dans 125 théâtres. Et ça continue !
L’organisation du festival favorise l’accès des jeunes et s’occupe d’aider à les loger. Quant à la ville d’Avignon, elle facilite le transport vers les activités et s’occupe de la propreté du site qui en fait comprend presque tout le territoire « intra-muros ».
On peut dire qu’Avignon a inventé le concept de Festival en 1947. Ce sont depuis, des milliers de festivals qui se tiennent chaque année (en été pour la plupart).
La collection de photos de Claude Dupras comprend 260 photos du festival « OFF » captées à Avignon, Provence, France.
Cliquer sur le lien Festival d’Avignon 2008 ou Festival d’Avignon 2009 pour ouvrir les albums de photos de ces festivals..
Pour la programmation de l’année courante, cliquer: le festival « IN », le festival « OFF »
Voici quelques photos de la collection:
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