Las Vegas

“Welcome to Fabulous Las Vegas”, “Bienvenue à la fabuleuse Las Vegas ».

Voilà l’enseigne qui accueille les visiteurs à ce paradis du jeu. Las Vegas, plus grande ville de l’État du Nevada, aux États-Unis, est située au milieu du désert de Mojave (le plus sec des quatre déserts nord-américains).

Grâce aux lois libérales en matière de jeux de l’État du Nevada, la ville a acquis une renommée mondiale pour ses casinos et ses revues. En raison de l’énorme capacité hôtelière de la ville (actuellement plus de 120 000 chambres d’hôtel, ce qui en fait la première ville hôtelière du monde), c’est aussi un endroit de choix pour l’organisation de grands congrès. Las Vegas est aussi le temple du shopping, en particulier avec ses supers grands centres commerciaux très luxueux.

Las Vegas est une destination touristique de premier ordre aux États-Unis dont 80 % en provenance de la Californie.

Histoire

En 1855, des fermiers mormons s’installent alors que les Espagnols avaient déjà nommé le lieu Las Vegas, ce qui signifie les prairies, les prés ou les vallées fertiles grâce à l’eau présente dans le sous-sol.

Les mormons abandonnent le site en 1857 et l’armée américaine investit la place en construisant le fort Baker en 1864. Grâce aux sources d’eau, Las Vegas devient une étape sur la route entre Los Angeles et Albuquerque. Une voie de chemin de fer y passe.

Officiellement, le village de Las Vegas est fondé le 15 mai 1905, puis acquiert le statut de ville en 1911.

Las Vegas fut également colonisée par des peuples dits libres de cow-boys et de Cheyennes tels que nous l’appris dans notre jeunesse le cinéma américain.

Les jeux d’argent

Deux événements contribuent au développement de la ville au début des années 1930 : l’aménagement du barrage Hoover, situé à une cinquantaine de kilomètres au sud et la légalisation des jeux d’argent en 1931.

La prostitution se développe et la ville gagne en notoriété lorsque des investisseurs construisent des hôtels-casinos dans le centre-ville et sur le Strip. Le Flamingo est l’un des premiers en 1946 suivi par le Desert Inn (1950) d’Howard Hugues, le Binion’s (1951), le Sahara (1952), l’Hacienda (1956) ou le Tropicana (1957) ; le Mirage devient en 1989 le premier vrai complexe hôtelier à Las Vegas. Dans les années 1970-1980, le tourisme de masse augmente et contribue à la croissance économique de la ville.

Las Vegas devient un centre de conventions dans les années 1980-1990.

La Mafia

Derrière ces investisseurs se cachent parfois des personnalités du crime organisé de la côte Est telles que Bugsy Siegel ou Meyer Lansky. Aux États-Unis, un certain nombre de caisses de retraites sont en effet gérées par les syndicats, syndicats eux-mêmes noyautés par la pègre.

Ainsi, dans les années 1940 à 1970, la Mafia s’est retrouvée à la tête de millions de dollars, issus soit des caisses de retraites, soit de ses trafics. Millions de dollars qu’il fallait blanchir ou faire fructifier, et si possible les deux en même temps. L’option casino a été très vite retenue : tout se fait en liquide et dans des proportions telles que la comptabilité est affaire de « souplesse ».

Au départ, la Mafia préférait Cuba, et les débuts du Flamingo, l’hôtel-casino lancé en 1946 par Bugsy Siegel furent difficiles. En effet, Cuba présentait, à la fin des années 1940, d’énormes avantages : extraterritorialité, alliance tacite avec le pouvoir politique local et la CIA afin de maintenir l’île dans l’orbite américaine, proximité immédiate de la côte Est, de loin la région des États-Unis la plus peuplée à cette époque. En 1959, la chute de Batista, le dictateur renversé par Fidel Castro, marquèrent la fin de cette ère de prospérité : la Mafia se rabattit donc sur Las Vegas.

Luxe et Stars

Toutefois, tant en matière artistique qu’hôtelière, cette époque mafieuse est reconnue comme plus « raffinée » que dans la période 1970-1990. Les hôtels à dimension humaine alliaient le chic et le luxe à un service irréprochable et les plus grandes stars du moment se produisaient à Las Vegas.

L’exemple le plus connu en est d’ailleurs le fameux Rat Pack : Frank Sinatra et sa « bande de rats » (Dean Martin, Sammy Davis, Jr., Peter Lawford, beau-frère de John F. Kennedy, et parfois Joey Bishop ou Shirley MacLaine) improvisaient tous les soirs sur la scène de la Copa Room de l’hôtel Sands, détruit depuis. À la même période s’y produisait régulièrement le duo comique Bennett & Hudson. Même le King, Elvis Presley s’y produisait plusieurs fois par an.

Plus récemment, Céline Dion a présenté pendant cinq ans au Ceasar’s Palace le spectacle A New Day… qui s’est terminé le samedi 15 décembre 2007. Il aura attiré plus de 3 millions de spectateurs et aura rapporté 450 millions de dollars de recette. Elle y est retournée dès le 15 mars 2011 pour un nouveau show qui attire toujours des salles combles.

Sin city

Las Vegas était surnommée Sin City (« la ville du péché ») à cause des jeux d’argent, des spectacles pour adultes et de la prostitution légale dans les comtés voisins. Mais à partir de 1989, les autorités locales décidèrent de diversifier la ville vers uneclientèle plus familiale et consensuelle avec le Circus Circus et l’Excalibur. C’est à ce moment-là que le gigantesque hôtel The Mirage sortit des sables grâce à l’homme d’affaires Steve Wynn. Depuis, la croissance de la ville est exponentielle.

Les casinos et les attractions se sont multipliés ainsi que les services connexes. La croissance de la population a suivi à un rythme effréné. Las Vegas est devenue la ville la plus attrayante du pays.

La ville

La population de son agglomération a été multipliée par trois en 20 ans et comptait  1 951 269 habitants en 2010. Las Vegas est la 30e municipalité du pays ainsi que la 30e aire urbaine. Son territoire ne couvre que 1 906 km² environ rassemblant 1 868 220 habitants sur les 1 951 269 que l’aire métropolitaine compte. Une douzaine de communes composent l’agglomération : Las Vegas, Enterprise, North Las Végas, Spring Valley, Winchester, Paradise, Boulder City, Henderson…

Les paysages qui se trouvent autour sont désertiques et caractéristiques de la région géologique.

L’altitude moyenne est de 620 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer.

Las Vegas a un climat aride typique du désert de Mojave : chaque année, le mercure dépasse les 46 °C. Les hivers sont doux et venteux.

Le 18 décembre 2008, la ville est recouverte par plus de 15 cm de neige. C’est seulement la cinquième fois depuis 1937 que l’on peut mesurer la hauteur de neige tombée sur la Sin city.

Cependant, le principal problème reste l’alimentation en eau de la métropole, la région connaissant la sécheresse depuis 2000. Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas les casinos qui consomment le plus d’eau mais la population de Las Vegas. La croissance démographique entraîne des besoins considérables, que le lac Mead, situé à quelques dizaines de kilomètres au sud de la ville, a de plus en plus de mal à satisfaire. Pour faire face à la pénurie, la municipalité encourage l’abandon des pelouses par les habitants au profit de jardins plantés de cactus. Elle lutte contre le gaspillage de l’eau : les particuliers négligents risquent une amende très sévère.

La ville de Las Vegas a un gouvernement qui fonctionne comme un conseil de gestion. Le maire siège à titre de membre du Conseil en général et préside toutes les réunions du conseil municipal. Dans le cas où le maire ne peut présider une réunion du Conseil municipal, le maire pro tempore est le responsable qui préside la séance jusqu’à ce que le maire retourne à son siège.

La région métropolitaine se partage un service de police. Le Las Vegas Metropolitan Police Department fournit la plupart des services de police dans la ville et dans les environs du comté.

Le tourisme

Las Vegas est l’une des premières destinations touristiques au monde. Cela explique son nombre important d’hôtels. Mais d’autres facteurs entrent en compte pour l’économie de Las Vegas, comme les jeux d’argent évidemment mais aussi les restaurants, les spectacles et les différents divertissements que l’on peut y trouver. Las Vegas attire plus de 40 millions de visiteurs annuellement et produit quelque 70 % des revenus de l’État du Nevada.

Las Vegas a été la cinquième ville des États-Unis la plus touchée par la Crise économique de 2008-2009 avec les prix à l’immobilier qui ont baissé de 41 % en moyenne et un taux d’inoccupation de 16 %. La fréquentation touristique a baissé de 4 % en 2009 et plusieurs hôtels ont dû baisser leurs tarifs. Cependant, de grands nouveaux projets immobiliers ont été construits depuis, come si rien n’était, comme le CityCenter (8,5 milliards de dollars, 27 hectares), le Veer Towers and le Harmon (hôtel de 400 chambres), Haze (une boîte de nuit de 2 300 m2).

Le transport public est populaire parmi les habitants de la ville et les touristes avec divers itinéraires qui couvrent une grande partie de la vallée.

Il y a aussi le Las Vegas Monorail qui est un système de transport en commun et qui s’étend du MGM Grand Las Vegas, au Sud du Las Vegas Strip jusqu’au Sahara, au Nord du Las Vegas Strip.

L’Accès

Las Vegas est desservie principalement par l’aéroport international McCarran qui fournit les vols commerciaux dans la vallée de Las Vegas. L’aéroport sert également aux avions privés, aux vols de passagers internationaux et aux vols de fret.

Plusieurs routes desservent bien L’Interstate 15 dans la vallée d’IvanpahLes routes principales qui traversent Las Vegas sont :

L’Interstate 15, va vers le nord en direction de Salt Lake City, Utah et au sud vers San Diego et Los Angeles. Il y a aussi les routes US 93 et US 95.

L’Union Pacific est la seule voie ferrée pour fournir le service de fret par rail à la ville.

Les Sports

Las Vegas est l’une des plus grandes villes aux États-Unis. Cependant, elle ne possède aucune équipe appartenant aux ligues majeures des sports professionnels de football américain, de baseball, de basket-ball et de hockey sur glace. Cette particularité s’explique par le fait que les dirigeants de ces ligues majeures éprouvent certaines réticences à faire cohabiter une franchise professionnelle avec cet « univers du jeu » et de bookmakers.

Il ya cependant des équipes de ces sports de niveaux inférieurs à ceux des majeures.

Depuis 1986, la ville organise l’Open de Las Vegas, c’est un tournoi de tennis masculin qui a lieu fin février, parfois aussi début mai.

Le Las Vegas Motor Speedway (LVMS) est un circuit classique situé au nord de la ville et qui accueille des courses automobiles comme la NASCAR. Le circuit est un ovale en forme de D, sa longueur est de 2,414 km et il a une capacité de 156 000 spectateurs.

Dans le sport universitaire, plusieurs équipes défendent les couleurs de l’Université du Nevada (Las Vegas).

Mais dans la plupart des casinos les joueurs peuvent gager sur les résultats sportifs du monde entier.

Les Hôtels et casinos

Las Vegas est mondialement connu pour ses casinos. La plupart de ceux-ci sont aussi des hôtels à grande capacité dont le casino est ouvert à tous les jeux d’argent. Ils restent cependant interdits aux moins de 21 ans aux États-Unis. Les hôtels-casinos se répartissent sur deux zones :

Downtown, le centre-ville, avec les casinos les plus anciens et l’attraction lumineuse Fremont Street Experience.

The Strip, officiellement Las Vegas Boulevard, est un long boulevard s’étendant du centre-ville vers le sud en direction de Los Angeles. C’est là que se situent les hôtels-casinos les plus grands, les plus récents et souvent les plus excentriques. Leur architecture, souvent à thème, est parfois saisissante. De nombreux hôtels du Strip comprennent aussi des salles de spectacles utilisées pour des concerts, spectacles de prestidigitation et autres numéros comme les productions du Cirque du Soleil.

Steve Wynn

Steve Wynn a été un des plus grands promoteurs et constructeurs de casinos avec le Mirage, le Treasure island, le Bellagio, l’Encore et autres.

En 1959, Steve Wynn est diplômé de Manlius Pebble Hill, dans l’État de New York. Le père de Wynn, Michael Weinberg, était propriétaire d’une chaîne de salons dans lequel on jouait au bingo dans l’est des États-Unis, et est mort des complications de sonopération au cœur peu avant que son fils reçoive un diplôme de l’Université de Pennsylvanie en 1963. À l’université, il a étudié la littérature anglaise. Wynn a pris la direction des salons de bingo de la famille dans le Maryland. Il a réussi assez pour accumuler de l’argent et acheter une petite suite dans le New Frontier à Las Vegas, où lui et son épouse, Elaine, ont déménagé en 1967.

Wynn est parvenu à parier ses bénéfices sur une affaire de terrain au début des années 1970 (l’affaire a impliqué deux titans des affaires de casino de Las Vegas, Howard Hughes et le Caesars Palace) dans l’intérêt de posséder un casino poussiéreux du centre-ville, le Golden Nugget (il a également possédé le Golden Nugget à Atlantic City). Wynn a rénové, amélioré et agrandi le Golden Nugget avec un énorme succès, dans le but d’attirer une nouvelle clientèle aisée dans le centre de Las Vegas.

Son premier casino principal sur le Strip, The Mirage, a fixé une nouvelle norme pour la taille et la prodigalité, avec des coûts de construction correspondants. The Mirage possède une forêt d’intérieur et un volcan artificiel, avec des chambres de haute qualité. C’était le premier projet de casino dans la conception et la construction duquel Wynn fut impliqué. Financé en grande partie avec des junk bond par Michael Milken, il a été considéré comme une entreprise risquée en raison de son coût et de l’accent mis sur le luxe. En fait, il s’est avéré très réussi et a fait de Wynn une partie de l’histoire de Las Vegas.

Wynn a agrandi son concept du casino de luxe avec le Bellagio, qui inclut un lac artificiel (The Fountains at Bellagio), une galerie d’art (Bellagio Gallery), un jardin intérieur (The Conservatory) et la Via Bellagio qui est une zone commerciale de l’hôtel où l’on trouve onze boutiques de luxe. Il y a aussi la salle du spectacle aquatique « O » produit par le Cirque du soleil. Ma firme d’ingénieurs-conseils Dupras Ledoux Ingénieurs a été mandatée pour le design et la surveillance de la mécanique et électricité de cette immense salle. Le design était particulièrement difficile à cause de l’immense plan d’eau sur la scène. Pour ce projet Dupras Ledoux Ingénieurs a obtenu le 1^er prix du meilleur design de génie par une firme canadienne qui lui a été remis par le gouverneur général du Canada.

Le Bellagio a fortement contribué au développement de nouveaux casinos à Las Vegas. Parmi ces développements, on peut relever The Venetian, le Mandalay Bay, et le Paris Las Vegas.

Mirage Resorts a été vendu à MGM Grand Inc. en 2000, pour former MGM Mirage. Wynn a établi alors un nouveau complexe, plus cher encore, le Wynn Las Vegas, qui s’est ouvert sur l’ancien emplacement du Desert Inn le 28 avril 2005.

Wynn a aussi construit un immense casino à Macao en Chine qui est le plus grand marché de jeu au monde, ayant surpassé Las Vegas en 2006. Cette propriété, connue sous le nom de Wynn Macau, a ouvert le 5 septembre 2006.

La nouvelle extension du Wynn Las Vegas, Encore, est ouverte. .

Steve Wynn est un collecteur d’art hors de l’ordinaire et sa collection se concentre principalement sur les artistes européens et américains du XIXe et XXe siècle, inclut des œuvres d’Édouard Manet, Andy Warhol, Vincent van Gogh, Paul Cézanne et Paul Gauguin. La pièce maîtresse de la collection était Le Rêve, un tableau de Pablo Picasso. La collection peut être vu par tous les touristes.

Viva Las Vegas !